Ágar

As algas são seres fotossintetizantes (em sua grande maioria) muito importantes para os ecossistemas aquáticos, além de fornecerem oxigênio, também fazem parte da cadeia trófica. Sem contar os benefícios para os ambientes aquáticos, o homem vem descobrindo as diversas utilidades das substâncias extraídas das algas.

Entre os produtos derivados das algas, podemos citar o ágar, também conhecido como ágar-ágar. Essa substância é extraída da parede celular de várias espécies de algas vermelhas (Classe Rodophyta). As algas que possuem o ágar são chamadas de agarófitas.

Pesquisadores acreditam que o uso do ágar é antigo, estima-se que, em 1658, ele foi descoberto no Japão. Hoje é uma substância utilizada em todo o mundo.  No Japão, é conhecido por Kanten, e na China, como Dongfen. O nome ágar tem origem no idioma malaio e era chamado de ágar-ágar. O termo ágar significa gelatina.

O ágar é uma substância que é insolúvel em água fria, entretanto tem uma grande capacidade de absorver água. É uma substância atóxica formada principalmente por fibras, sais minerais, celulose, anidrogalactose e proteínas.

Em virtude de sua capacidade de formar gel na presença de água, o ágar é comumente utilizado na indústria alimentícia. Dentre os produtos em que há utilização de ágar, podemos citar os sorvetes, iogurtes, flans, balas, marrom-glacê, geleia de mocotó, patês, cobertura de bolo, entre outros produtos.  Ele também é utilizado como antidessecante em produtos de padaria.

Na Ásia, foi criada uma dieta à base de ágar, a dieta Kanten. Graças à sua capacidade de absorver água, esse tipo de ágar aumenta consideravelmente de tamanho. Ao aumentar de tamanho, ele dá uma sensação de que a pessoa está saciada. Isso faz com que a pessoa consuma menos alimentos. Além disso, o ágar não possui muitas calorias, contém grande quantidade de fibras, o que ajuda no funcionamento do intestino e diminui a absorção de gorduras. Sendo assim, é uma ótima opção para quem deseja emagrecer ou apenas ter uma dieta mais saudável. O produto é facilmente encontrado em supermercados e lojas de produtos naturais, e você mesmo pode fazer sua gelatina, utilizando frutas de sua preferência.

Na ciência, é muito utilizado como meio de cultura de micro-organismos. O ágar sangue, também conhecido como blood agar,  é um exemplo de meio de cultura que tem como base o ágar e sangue de carneiro ou coelho. Esse tipo de meio de cultura permite observar a capacidade hemolítica de bactérias.  Além do ágar sangue, são conhecidos outros diversos meios de cultura com o ágar como base. O ágar é usado também na biologia molecular, onde faz parte da fabricação de agarose, que é utilizada na técnica de eletroforese em gel. É empregado também na propagação de espécimes vegetais.

O uso do ágar não para por aí. Eles são utilizados também na indústria farmacêutica como componente de comprimidos e cápsulas, lubrificantes cirúrgicos, entre outros. Na indústria de cosméticos, aparece como componente de cremes, desodorantes, batons e loções. É usado também como material de moldes dentários.