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Biodiesel – A energia que vem das plantas

O biodiesel pode ser obtido através do óleo de soja ou de milho
O biodiesel pode ser obtido através do óleo de soja ou de milho

O óleo diesel é uma fração obtida por meio do fracionamento do petróleo, que é bastante utilizado como combustível principalmente de ônibus e caminhões. No entanto, além de não ser uma fonte renovável, o óleo diesel emite muitos gases poluentes para o meio ambiente, que aumentam problemas tais como o efeito estufa, o aquecimento global e as chuvas ácidas.

Uma das principais alternativas para substituir esse derivado do petróleo é o biodiesel, que é obtido por meio de óleos vegetais ou gorduras animais.

No entanto, o motor a diesel não funciona se colocarmos somente o óleo vegetal ou a gordura animal nele. É preciso que esses óleos e gorduras passem por um processo em que reajam com um álcool, como o metanol ou o etanol, e se transformem em substâncias com menor número de átomos, que são muito parecidas na estrutura e constituição com o óleo diesel de petróleo. São usados dois tipos de processos, a transesterificação e a esterificação.

Os óleos e as gorduras possuem como constituintes majoritários (podendo chegar a valores de 95% em massa) os triglicerídeos em que três cadeias longas de ácidos graxos estão ligadas a uma parte central que é uma molécula de glicerina (o triálcool denominado propanotriol).

Molécula de triglicerídeo

Os triglicerídeos reagem com álcoois na presença de um catalisador apropriado. No final do processo, cada cadeia de ácido graxo é desligada da glicerina e cada uma dá origem a uma molécula de biodiesel, que possui características físico-químicas semelhantes a do diesel. No entanto, também não podem ser colocados diretamente no motor porque possuem elevadas densidade e viscosidade. Por isso, atualmente ele é adicionado em pequenas porcentagens no diesel de petróleo.

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Outro produto obtido nesse processo é a glicerina (molécula mostrada abaixo), que possui alto valor comercial e é vendida para indústrias de cosméticos, sabões, alimentos e fármacos, dentre outras.

Molécula de glicerina

Entre as matérias-primas utilizadas para a produção do biodiesel estão os óleos vegetais oriundos de algodão, amendoim, dendê ou palma, girassol, milho, soja, mamona, bem como gorduras animais e até resíduos gordurosos de fritura e esgoto sanitário.

Exemplos de matérias-primas do biodiesel

Esse é um aspecto importante da produção do biodiesel, pois reutiliza óleos de frituras que de outra forma poderiam contaminar o meio ambiente.

Outro aspecto que resta da produção do biodiesel é a massa dos grãos esmagados.

Como é rica em nutrientes, grande parte dessa biomassa é utilizada como adubo.

As principais vantagens do biodiesel sobre o óleo diesel são:

  • É renovável;

  • É menos poluente (infelizmente, o biodiesel não pode ser considerado uma energia totalmente limpa, pois ele também emite poluentes para a atmosfera e polui os rios, cidades, campos e florestas.);

  • É biodegradável;

  • Não é corrosivo.

Publicado por Jennifer Rocha Vargas Fogaça
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