Função do carvão na produção de ferro

Em meados do século XIX, surgia na região de Mariana e Ouro Preto (Minas Gerais), a produção de carvão vegetal em escala comercial favorecida pela abundância de jazidas de minério de ferro.

O carvão vegetal é usado preponderantemente na produção de ferro gusa e aço. Na produção de ferro gusa, o carvão cumpre duas funções: como combustível para gerar o calor necessário à operação do alto-forno da siderúrgica e como agente químico para retirar o oxigênio durante o processo. O ferro gusa da Amazônia é considerado o melhor do mundo porque usa o carvão vegetal e não o mineral.

O ferro-gusa é a matéria-prima do aço, sua produção depende do desmatamento e apenas uma pequena parte da madeira utilizada provém de áreas de reflorestamento, o restante é proveniente de mata primária. O desmatamento não-autorizado fornece 57,5% da madeira que alimenta os fornos das carvoarias.

Segundo o Instituto Brasileiro do Meio Ambiente e dos Recursos Naturais Renováveis (Ibama), a produção de 3,5 milhões de toneladas de carvão vegetal, consumida pelo setor siderúrgico brasileiro, requer um volume de 22,2 milhões de metros cúbicos (m³) em toras de madeira. Esse valor é muito superior ao volume autorizado, que é de 9,4 milhões de m³ (para a extração no Maranhão e Pará).

Geralmente as carvoarias são feitas em local plano, em meio à mata, constituem uma fileira de fornos semelhantes a iglus, onde pilhas de madeira esperam a vez de ir para o forno. O ideal seria que o carvão fosse obtido em grandes áreas reflorestadas, onde quem desmata passe a trabalhar com o plantio de florestas.

Mas infelizmente isso não ocorre, porque obter carvão de mata nativa é bem mais barato. O carvão vegetal tem grande influência nos custos de produção do gusa, representa mais de um terço do preço final do produto.