Ordem Sirenia

Reconstituição da vaca marinha: sirênio extinto no século 18.

A classe dos mamíferos abriga um grande número de indivíduos, adaptados aos mais diversos ambientes.

Dentro deste grupo está a Ordem Sirenia, que abriga os únicos herbívoros aquáticos entre os mamíferos, habitando ambientes rasos de rios, estuários e do mar. Seus representantes possuem corpo grande e robusto, coberto por pelo, com ossos bastante densos e camada adiposa espessa. Além disso, as nadadeiras estão ausentes, e suas narinas se localizam na região superior do focinho.

Existem apenas duas Famílias de sirênios: a Dugongidae e a Trichechida. A primeira é representada pelo dundongo (Dugong dugon), e pela extinta vaca marinha (Hydrodamalis gigas). Os dundongos, encontrados no sul do oceano Pacífico e no oceano Índico, possuem a nadadeira caudal em forma de meia-lua, suas narinas ficam no topo da cabeça e seu lábio superior é voltado para baixo. Além disso, seus machos têm os primeiros incisivos em forma de presas. Quanto às vacas marinhas, extintas em 1768 em razão da caça indiscriminada, possuíam cauda com morfologia semelhante a estes, e eram adaptadas ao frio. Viviam no Mar de Bering, no Oceano Pacífico.

Na família Trichechida, temos como representantes: o peixe-boi africano (Trichechus senegalensis), peixe-boi marinho (T. manatus) e peixe-boi amazônico (T. inunguis). Distribuindo-se na costa de regiões tropicais do oceano Atlântico, possuem tamanho menor que os dundongos; e sua cauda apresenta-se larga e achatada horizontalmente, com forma semelhante a um remo.

De movimentos lentos e hábitos solitários, são alvos fáceis da caça. Este fator, aliado à contaminação das águas costeiras, aprisionamento acidental em redes de pesca e feridas causadas por hélices de lanchas e embarcações, permitiram com que estes animais se encontrassem, hoje, ameaçados de extinção.

Acredita-se que os elefantes sejam os indivíduos atuais mais aparentados dos sirênios, com ancestral em comum de hábito semiaquático, que teria vivido há aproximadamente 75 milhões de anos.