Teoria ácido-base de Brönsted-Lowry

De forma independente, dois químicos, o dinamarquês Johannes Nicolaus Brönsted (1879-1947) e o inglês Thomas Martin Lowry (1874-1936), propuseram no mesmo ano uma teoria sobre o conceito de ácidos e bases. A teoria anteriormente reconhecida, a teoria de Arrhenius, apesar de bem útil, era limitada a soluções aquosas; já a que eles criaram era mais abrangente. Essa teoria recebeu o nome de Teoria de Brönsted-Lowry:

Exemplo:

HCl + H₂O  →  H₃O⁺+ Cl^-
ácido   base                                                                                                                                  

Reação inversa:

H₃O⁺+ Cl^- →  HCl + H₂O
ácido    base  

Nesta reação inversa, o íon hidrônio (H₃O⁺) doou um próton para o íon cloreto (Cl^-), assim o hidrônio é o ácido e o cloreto é a base de Brönsted. Forma-se o par ácido-base conjugado: HCl e Cl^-; e um segundo par conjugado ácido-base : H₂O e H₃O⁺. Chama-se de par conjugado, porque em ambos os casos, um doa o próton e se transforma no outro: o HCl doa o próton e se transforma em Cl^- e o H₃O⁺doa o próton e se transforma em H₂O.

Neste caso, o cloreto de hidrogênio atua como um ácido de Brönsted e a água como uma base de Brönsted, pois, quando gasoso, o cloreto de hidrogênio permanece intacto, mas quando dissolvido em água, o átomo de hidrogênio forma uma ponte de hidrogênio com o átomo de oxigênio de uma molécula de água e, desta forma, um próton (H⁺) migra para a molécula de água, que atua como a base porque recebeu o próton.

Diferentemente da teoria de Arrhenius, na de Brönsted-Lowry um ácido pode atuar como uma base, o conceito de ácido e base é relativo: dependem da espécie química com a qual a substância está reagindo para saber se ela é acida ou básica.

Por exemplo, no caso acima, a água foi a base, mas se ela estiver reagindo com a amônia, ela se comportará como o ácido, pois será protonada pela água, conforme a reação abaixo mostra:

NH₃ + H₂O  → NH₄⁺ + OH^-
base   ácido